Votre parent attend toute la nuit aux urgences ? Au Québec un homme de 87 ans en est mort seul aux toilettes, un danger que les urgentistes français ont chiffré

Le soir du 2 novembre, Fernand Tanguay arrive en ambulance vers 21 heures aux urgences de l’hôpital Pierre-Le Gardeur, à Terrebonne, au nord de Montréal. Depuis plusieurs jours, il a « de l’eau dans les poumons » et ne parvient plus à rester couché ; ce soir-là, il a vomi du sang, a raconté sa fille Julie à Radio-Canada. Cet ancien policier porte un défibrillateur. On lui pose un bracelet, puis on l’installe en fauteuil roulant dans la salle d’attente, avec sa femme Christiane, 84 ans.

Au petit matin, selon la famille, il n’a toujours pas vu de médecin. Son épouse, assoupie sur sa chaise, frappe à la porte des toilettes sans obtenir de réponse. La porte est verrouillée ; le personnel le retrouve au sol et tente de le réanimer devant elle. « Qu’est-ce que ça prend exactement pour qu’on soit pris en charge à l’urgence ? », demande son fils Vincent. Santé Québec Lanaudière a ouvert une enquête interne et le coroner a lancé sa propre investigation ; la cause du décès n’a pas été rendue publique.

Urgences : en France, le risque le mieux mesuré se joue la nuit, sur un brancard

Le drame de Terrebonne a été repris par plusieurs médias français, et il réveille une crainte familière à ceux qui ont déjà accompagné un parent âgé aux urgences. En France, l’attente la mieux documentée n’est pas celle de la salle d’attente, mais celle qui vient après : la décision d’hospitaliser est prise, mais aucun lit ne se libère dans les étages, et le patient reste aux urgences, souvent allongé sur un brancard. Samu-Urgences de France, le syndicat des urgentistes, recense ces « patients-brancards » avec son No Bed Challenge : chaque matin, les services volontaires y déclarent combien de malades ont passé la nuit sur un brancard faute de lit^[1].

15,7 % de décès après une nuit sur un brancard, contre 11,1 % dans un lit

En décembre 2022, en pleine épidémie simultanée de Covid-19, de grippe et de virus respiratoire syncytial, des urgentistes ont suivi 1 598 patients de 75 ans et plus hospitalisés après un passage dans 97 services d’urgences français. L’étude No Bed Night, publiée dans JAMA Internal Medicine, compare ceux qui ont passé la nuit, de minuit à 8 heures, sur un brancard aux urgences, et ceux qui ont rejoint un lit d’hospitalisation avant minuit^[2].

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Résultat : 15,7 % des premiers sont morts à l’hôpital dans les 30 jours, contre 11,1 % des seconds. Les deux groupes avaient le même âge médian, 86 ans, et des maladies associées comparables. À état de santé égal au départ, le risque de décès reste supérieur de 39 %^[2][3]. Ramené à un nombre, cet écart ajusté représente près de 4 morts de plus pour 100 patients âgés qui passent la nuit sur un brancard, selon notre calcul à partir des données de l’étude.

Les complications suivent la même pente : chutes, infections contractées à l’hôpital, saignements ou escarres ont touché 30,4 % des patients restés aux urgences, contre 23,5 % des autres^[2]. L’écart se creuse surtout chez les plus fragiles. Pour ceux qui avaient besoin d’aide dans les gestes de la vie quotidienne, un peu plus d’un patient sur trois dans l’étude, le risque de décès était multiplié par 1,8^[2].

L’étude reste observationnelle et a été menée pendant une semaine de crise : elle établit une association nette, sans chiffrer la part exacte des décès due au brancard lui-même. Ses auteurs en tirent pourtant une consigne claire, donner la priorité aux plus âgés pour l’accès à un lit, et l’AP-HP, promotrice de l’étude, demande que l’objectif de « zéro lits brancards », en particulier pour les plus de 75 ans, devienne un objectif de santé publique^[3].

36 % des 75 ans et plus passent plus de 8 heures aux urgences

Cette attente s’allonge. Lors de l’enquête nationale de la DREES, un mardi de juin 2023 dans les 719 points d’accueil des urgences du pays, 15 % des patients y sont restés plus de 8 heures. Chez les 75 ans et plus, la proportion atteint 36 %, contre 24 % dix ans plus tôt^[4]. Selon nos calculs, cette part a été multipliée par 1,5 en dix ans et dépasse de 2,4 fois celle de l’ensemble des patients.

Le manque de lits se lit dans les motifs. Parmi les 75 ans et plus placés en unité d’hospitalisation de courte durée, le secteur d’observation des urgences, 22 % y étaient « par défaut, pas de lit d’aval »^[4]. Ce relevé a pourtant été fait un jour ordinaire, choisi par la DREES pour éviter les périodes de forte affluence.

L’été 2026 a montré l’autre extrémité. Selon l’enquête publiée le 17 septembre par Samu-Urgences de France auprès de 143 responsables de services, 43 % des 58 services qui ont compté leurs patients-brancards en déclaraient au moins 20 par jour. Dans 32 structures, une attente a atteint ou dépassé trois jours, et 26 ont signalé au moins un décès sur brancard. Le syndicat précise que ce relevé déclaratif ne permet pas d’établir de lien entre l’attente et ces décès.

Un proche âgé aux urgences : cinq réflexes pendant l’attente

Rien de ce que fait une famille ne remplace un lit disponible. Plusieurs gestes aident pourtant l’équipe à repérer un patient fragile, et à le revoir à temps.

1. Emporter ses traitements et ses ordonnances. La liste à jour des médicaments, les derniers comptes rendus et, pour un résident d’Ehpad, le dossier de liaison d’urgence prévu par la Haute Autorité de santé, qui doit accompagner chaque transfert avec les dernières ordonnances^[5].
2. Décrire son autonomie habituelle dès l’accueil. Marche-t-il seul, a-t-il besoin d’aide pour se lever ou se laver, a-t-il des troubles de la mémoire ou déjà chuté ? L’infirmier organisateur de l’accueil, qui fixe le niveau de priorité, décide aussi de l’installer sur une chaise ou sur un brancard^[6].
3. Signaler sans attendre toute aggravation. Essoufflement, malaise, saignement, confusion : le dire tout de suite à cet infirmier, qui surveille la salle d’attente et doit réévaluer un patient lorsque le délai prévu pour sa prise en charge est dépassé^[6].
4. Ne pas le laisser se déplacer seul s’il est fragile. Pour aller aux toilettes comme ailleurs, l’accompagner ou demander l’aide d’un soignant : les chutes font partie des complications relevées par l’étude No Bed Night^[2].
5. Se relayer la nuit. Un accompagnant épuisé finit par s’endormir, comme l’épouse de Fernand Tanguay ; un tour de garde entre proches garde quelqu’un éveillé à ses côtés.

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Après coup, un événement grave lié aux soins peut être signalé par le patient ou par sa famille sur le portail public signalement-sante.gouv.fr, qui couvre les actes de soins réalisés à l’hôpital^[7].