Le pneumothorax qui a « entièrement décollé » le poumon de Fabienne Carat frappe surtout de jeunes hommes longilignes, mais il récidive plus chez les femmes

Mardi 10 novembre, en fin de journée, Fabienne Carat respire mal. Sur Instagram, elle décrit de vives douleurs entre les côtes et dans le dos, et « la sensation que je n’allais pas me réveiller », rapporte Le Parisien. Aux urgences, le diagnostic tombe vers 2 heures du matin. On lui pose un drain, un petit tuyau glissé entre deux côtes et relié à une aspiration, « l’aspirateur branché dans mes côtes » qui, dit-elle, « recolle le poumon ». Mercredi, la radio de contrôle était encourageante, mais elle doit garder le drain « encore deux ou trois jours » et rester hospitalisée entre deux jours et une semaine, selon Télé Star.

Le pneumothorax est une maladie fréquente, rappellent les recommandations françaises de 2023^[1]. Sa forme spontanée a même un profil type, dont l’actrice s’écarte au moins par l’âge et le sexe.

Pneumothorax : de l’air entre le poumon et la paroi, et le poumon se rétracte

Le poumon tient déplié contre la cage thoracique grâce à la plèvre, deux fines membranes, l’une sur le poumon, l’autre sur la paroi, normalement accolées. Qu’une brèche laisse entrer de l’air entre elles, et le poumon, élastique, se rétracte : c’est le pneumothorax^[1]. « Entièrement décollé » veut dire que l’air occupe toute la hauteur de la paroi. On parle alors de grande abondance, au-delà de 2 cm entre le poumon et la paroi pour les pneumologues britanniques^[1].

Il est dit spontané quand il survient sans choc ni geste médical, primaire si aucune maladie des poumons n’est connue, secondaire dans le cas contraire, par exemple chez une personne atteinte de BPCO^[1]. Dans la forme primaire, l’air fuit en général de petites bulles fragiles à la surface du poumon, les blebs, que le chirurgien retire quand il opère^[1].

La mortalité est quasi nulle : environ 1,3 décès par million d’hommes et par an, surtout dans les formes secondaires^[1]. Le danger tient à la forme suffocante, avec détresse respiratoire ou chute de tension : l’air doit alors être libéré en urgence, à l’aiguille^[1]. Sinon, tout dépend de la taille du décollement : simple surveillance s’il est petit, aspiration à l’aiguille ou drain s’il est grand, comme chez Fabienne Carat^[1].

Douleur brutale d’un côté, souffle court, et le plus souvent au repos

Le pneumothorax prend par surprise : plus de 8 fois sur 10, il survient au repos, pas pendant un effort^[1]. Les signes sont inconstants et peu spécifiques, préviennent les experts, et seule l’imagerie confirme le diagnostic^[1].

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• Une douleur thoracique brutale, d’un seul côté, ressentie parfois entre les côtes ou dans le dos, comme l’a décrit l’actrice.
• Un souffle court, plus ou moins marqué : son intensité ne reflète pas fidèlement la taille du décollement^[1].

Fabienne Carat a conclu ses vidéos par un conseil : « Si vous avez des problèmes pour respirer, n’hésitez pas à faire une radio ou une échographie. » Pour un premier diagnostic, la radio du thorax reste l’examen de référence : l’échographie ne fait pas mieux, sauf après un traumatisme ou chez les malades de réanimation^[1].

Grands, minces, jeunes et fumeurs : un profil dont Fabienne Carat s’écarte

Les chiffres de l’hôpital dessinent ce profil. De 2008 à 2011, la base nationale des hospitalisations a compté 59 637 séjours pour un pneumothorax non traumatique chez les 14 ans et plus, soit près de 15 000 par an selon notre calcul, pour 42 595 malades^[2]. On compte 3,3 hommes pour une femme : les femmes ne font que 23 % des malades, et elles sont en moyenne plus âgées, 41 ans contre 37^[2].

Dans la forme primaire, les études décrivent des malades de 22 à 35 ans en moyenne, longilignes : 1,76 m à 1,82 m de taille moyenne, un indice de masse corporelle de 19 à 22^[1]. Le tabac est le facteur de risque majeur. Dans une étude suédoise de référence, fumer multipliait le risque d’un premier pneumothorax par environ 22 chez l’homme et 9 chez la femme, d’autant plus que la consommation était forte^[3]. Ses auteurs estimaient le risque sur toute une vie à 12 % chez un homme gros fumeur, contre 1 sur 1 000 chez un non-fumeur, 120 fois plus^[3].

À 47 ans, Fabienne Carat sort de ce portrait. Rien de ce qu’elle a raconté ne dit si son pneumothorax est primaire ou secondaire, ni d’où il vient. Chez une femme, les médecins pensent aussi au pneumothorax cataménial, lié aux règles : il est à évoquer s’il survient dans les 72 heures avant ou après elles, à droite, ou en cas d’endométriose^[1]. Après chaque épisode, les experts proposent une consultation chez un pneumologue pour chercher une maladie respiratoire ; le scanner est réservé aux pneumothorax des deux côtés, aux récidives ou aux cas évocateurs^[1].

Trois malades sur dix récidivent, souvent dans l’année

Une fois le drain retiré, reste le risque de rechute. Une synthèse de 29 études réunissant 13 548 malades d’un pneumothorax spontané primaire chiffre la récidive à 29 % dans l’année et à 32 % au total, sur des suivis de trois mois à huit ans^[4]. Plus de la moitié des récidives surviennent la première année^[1]. À l’inverse, 7 malades sur 10 n’en referont jamais, et c’est pourquoi on n’opère pas tout le monde d’emblée^[1].

Deux facteurs pèsent dans cette synthèse. Être une femme y est associé à une cote de récidive environ trois fois plus élevée. La cote compare les chances de récidiver à celles de ne pas récidiver, et une cote de 1 voudrait dire aucune différence avec les hommes^[4]. En France aussi, entre 30 et 49 ans, les femmes sont plus souvent opérées et réhospitalisées que les hommes^[2]. À l’inverse, arrêter de fumer divise la cote par environ quatre^[4] : c’est la seule mesure qui réduit nettement la rechute, et les recommandations demandent d’accompagner chaque malade vers un sevrage définitif, cannabis compris^[1].

L’opération, qui retire les bulles et fait adhérer le poumon à la paroi (la symphyse pleurale), réduit nettement la rechute : dans un essai sur 181 malades, 13 % ont récidivé dans l’année après chirurgie, contre 34 % avec un drain seul^[1]. Les experts la recommandent après un deuxième épisode, et dès le premier en cas de pneumothorax des deux côtés, de signes de gravité, de métier ou loisir à risque comme pilote, ou d’air qui continue de fuir malgré l’aspiration, souvent au-delà de cinq jours^[1].

Avion, plongée, sport : ce qui change après un pneumothorax

Une fois le poumon recollé, la vie reprend presque comme avant. Les recommandations tranchent ainsi^[1] :

• Sport : aucune limite après la guérison, l’effort n’étant pas retrouvé comme cause des récidives.
• Instruments à vent : pas de restriction non plus.

• Avion : attendre au moins deux semaines après la guérison confirmée.
• Plongée en bouteille : contre-indiquée à vie, même après une opération.
• Parachutisme : interdit tant que le pneumothorax n’est pas résolu.

Ces interdits tiennent à la pression. Dans un avion de ligne, la cabine est pressurisée comme à 1 500 ou 2 000 mètres d’altitude, 20 % de moins qu’au sol, et un pneumothorax encore présent peut grossir d’autant^[1]. En plongée, une récidive sous l’eau exposerait à un barotraumatisme, une lésion grave du poumon par la pression, potentiellement mortelle, et une opération réduit ce risque de récidive sans l’annuler^[1].