Jusqu’à 1 460 Français vivraient avec la maladie de Céline Dion, ce syndrome de la personne raide qu’une perfusion de cellules CAR-T vient de faire reculer

« Mes enfants m’aidaient à m’habiller », raconte Jonathan Walden, l’un des malades traités. Certains jours, il ne quittait pas son lit. Depuis sa perfusion, il a repris le travail, la chasse et la pêche, et dit n’avoir plus fait « un seul épisode » de crise, selon la Mayo Clinic, l’un des trois centres de l’essai (propos traduits par S1N7ESE)^[1]. C’est ce genre de retour à la vie d’avant, rare avec les traitements actuels, que décrit l’étude publiée lundi 9 novembre dans JAMA Neurology^[2].

Céline Dion, elle, est remontée sur scène à Paris en septembre, près de quatre ans après avoir révélé sa maladie. L’investigatrice principale de l’essai, la neurologue Amanda Piquet, de l’université du Colorado, occupe d’ailleurs une chaire de neurologie auto-immune financée par la fondation de la chanteuse^[3].

Le syndrome de la personne raide, une maladie auto-immune qui verrouille les muscles

Dans le syndrome de la personne raide, le système immunitaire fabrique des anticorps contre des protéines des neurones, le plus souvent l’enzyme GAD65, chez 70 à 80 % des malades^[4]. Résultat : le frein naturel que le système nerveux applique aux muscles ne fonctionne plus. Le tronc et les jambes se raidissent, des spasmes douloureux surviennent au moindre bruit ou contact, et beaucoup de malades finissent par ne plus pouvoir marcher seuls^[4].

Les traitements actuels soulagent sans guérir : des relaxants comme les benzodiazépines ou le baclofène, puis des immunoglobulines en perfusion, des échanges de plasma ou le rituximab, avec des résultats variables^[4]. Aux États-Unis, aucun médicament n’est autorisé dans cette indication^[3].

26 malades, une seule perfusion de cellules CAR-T et 6,5 mois de recul

La thérapie testée, le mivocabtagène autoleucel ou miv-cel, du laboratoire américain Kyverna, reprend une technique née contre les cancers du sang. On prélève les lymphocytes T du malade, on les modifie pour qu’ils détruisent les lymphocytes B, les cellules qui produisent les anticorps, puis on les réinjecte après trois jours d’une chimiothérapie légère. L’idée : remettre à zéro la partie du système immunitaire qui attaque les neurones^[2].

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L’essai KYSA-8 a traité 26 adultes d’un âge médian de 56 ans, dont 16 femmes, tous porteurs d’anticorps et en échec d’au moins un traitement de l’immunité. Le critère principal était le temps pour parcourir 7,6 mètres. À 16 semaines, il avait baissé de 45,6 % en médiane, soit 4,8 secondes de gagnées, et tous les malades avaient arrêté leurs traitements de fond^[2]. Le recul reste court : 6,5 mois en médiane dans la publication, et seuls 16 participants avaient atteint la 24e semaine, avec un gain toujours de 44,4 %^[2].

Ces chiffres à un an viennent de Kyverna, présentés en congrès le 21 octobre, sans relecture par une revue^[3]. Surtout, l’essai n’a pas de groupe témoin et chacun savait ce qu’il recevait. Or Marinos Dalakas, qui signe l’étude en dernier auteur, rappelait lui-même en 2023 combien il est difficile, dans cette maladie, de séparer l’effet attendu d’un traitement d’un bénéfice objectif^[5]. Un test chronométré limite ce biais sans l’effacer.

« Avec les traitements existants, nous pouvons améliorer les symptômes, mais nous voyons très rarement des patients revenir à leur niveau antérieur. La question clé est maintenant de savoir si ces améliorations se maintiendront. »

Anastasia Zekeridou, neurologue à la Mayo Clinic (traduction S1N7ESE)

Côté tolérance, 24 malades sur 26 ont eu un syndrome de relargage de cytokines, une fièvre inflammatoire due à l’emballement des cellules injectées, mais de grade 1 ou 2. Trois ont eu des troubles neurologiques légers, et tous ces effets ont disparu sans séquelle. Cinq ont connu une chute sévère des globules blancs, un effet attendu de la chimiothérapie préalable^[2].

Pour Céline Dion et les malades français, aucun accès prévu à ce stade

Kyverna prévoit de compléter d’ici à la fin de 2026 sa demande d’autorisation auprès de l’Agence américaine du médicament (FDA)^[6]. Ses communiqués ne mentionnent aucune démarche en Europe. Et sur le registre ClinicalTrials.gov, les essais de CAR-T contre cette maladie se déroulent aux États-Unis ou n’ont pas encore de centre : aucun ne recrute en France^[7].

Le profil des participants compte aussi : adultes de 18 à 75 ans, porteurs d’anticorps, déjà traités sans succès. Céline Dion n’a pas dit si elle remplissait ces critères.

Entre 70 et 1 460 malades en France selon le calcul

Combien de Français sont concernés ? Aucun registre ne les compte. Orphanet retient une prévalence d’environ 1 cas par million^[4], soit environ 70 malades pour les 69,1 millions d’habitants recensés par l’Insee au 1er janvier 2026^[8]. Mais une étude menée sur les dossiers de 2,8 millions de patients d’un réseau hospitalier du Colorado a trouvé bien plus : 2,11 cas pour 100 000 habitants, et 1,36 avec les critères de diagnostic les plus stricts^[9].

Transposés à la France, ces taux donneraient de 940 à 1 460 malades, jusqu’à vingt fois plus que l’estimation d’Orphanet, et environ 240 nouveaux diagnostics par an. Ce calcul suppose que la maladie est aussi fréquente des deux côtés de l’Atlantique, ce que personne n’a vérifié. En France, ces malades relèvent du réseau des syndromes neurologiques paranéoplasiques et encéphalites auto-immunes, coordonné depuis Lyon, avec Paris, Toulouse et dix centres de compétence^[10].

Raideur, sursauts, chutes : les premiers signes et 3,5 ans avant le diagnostic

Chez Céline Dion, tout a commencé par la voix : en 2008, en pleine tournée, elle peinait à la contrôler, a-t-elle raconté à Vogue en 2024. Le diagnostic n’est tombé qu’en 2022. Son cas est extrême mais pas isolé. Dans l’étude du Colorado, il s’écoulait 3,5 ans en médiane entre les premiers symptômes et le diagnostic, et jusqu’à près de 22 ans^[9]. À l’hôpital Johns Hopkins, sur 227 malades, 61 % avaient d’abord reçu un autre diagnostic^[11].

L’erreur joue aussi dans l’autre sens. À la Mayo Clinic, sur 173 personnes adressées pour une suspicion de la maladie, seules 48 l’avaient vraiment ; les autres souffraient surtout de douleurs chroniques ou d’un trouble neurologique fonctionnel^[12]. Les signes qui distinguaient les vrais malades :

• Un dos cambré et figé : 67 % des malades, contre 9 % des autres.
• Un sursaut exagéré au moindre bruit : 81 %, contre 56 %.
• Des chutes inexpliquées : 76 %, contre 46 %.
• Une autre maladie auto-immune, comme un diabète de type 1 : 50 %, contre 27 %.

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S’y ajoutent souvent une raideur qui fluctue au fil des jours et une peur soudaine de traverser un espace dégagé, qui fait s’arrêter net^[4]. Le diagnostic repose sur l’examen d’un neurologue, le dosage des anticorps anti-GAD65 dans le sang et un électromyogramme, qui enregistre l’activité des muscles au repos^[4].